Tusenvis av marine fossiler, inkludert mange nye arter og arter som sjeldent bevares etter sin død, er funnet på en elvebanke sør i Kina.
Bildet viser en svært godt trilobitt fra Burgess Shale, en fossilforekomst som likner den som er funnet i Kina. Foto: Smith609 / Wikimedia Commons
Blant sedimentære lagrekker ved en elvebanke sør i innlandet av Kina har en gruppe forskere oppdaget en unik forekomst av fossiler av kambrisk alder (ca. 518 millioner år gamle).
15 forskere, hvorav 14 er kinesiske og én er amerikansk, har publisert de unike funnene i tidsskriftet Science.
Forskerne omtaler funnene som i verdensklasse. I paleontologimiljøet kalles slike fossilførende lagrekker som Lagerstätte – avsetninger med fossiler som er eksepsjonelt godt bevart og noen ganger også inkluderer fossiler med mykt vev.
Det internettbaserte oppslagsverket Wikipedia har listet opp elleve Lagerstätten i verden av kambrisk alder, hvorav Qingjiang-biotaen utgjør en av dem. Den kanskje mest kjente er Burgess Shale i Canada.
Det er hovedsakelig to grunner til at funnene kan karakteriseres som Lagerstätte.
For det første er fossilene svært godt bevart. Forskerne påpeker at det er observert mykt vev som hud, øyne og indre organer blant enkelte av artene.
Det er også funnet arter som sjeldent fossiliseres, for eksempel maneter og mark. Normalt er det kun de harde delene – skjelettet – av en organisme som blir bevart. Muskler, vev, organer, hud og hår forråtnes eller fortæres som regel raskt etter at døden inntreffer.
Den gode bevaringen tyder på at hele faunaen ble raskt begravd. Organismene som er funnet skal ha levd ute på kontinentalsokkelen. Den plutselige begravelsen kan, i følge forskerne, ha blitt forårsaket av at en storm transporterte organismene ut på dypere, oksygenfattig vann gjennom en undersjøisk massestrøm.
For det andre inkluderer fossillokaliteten en rekke arter som ikke tidligere har vært kjent. Faktisk mer enn 50 prosent. Og mangfoldet blant artene er ifølge artikkelforfatterne betydelig. Mange av organismene som har blitt avdekket viser seg også å være i et tidlig stadium i livssyklusen. Også det er unikt.
Av de mer enn 20 000 eksemplarene som har blitt samlet inn, er drøyt 4 000 fossiler så langt analysert.
