Ny forskning indikerer at en masseutryddelse for ca. 360 millioner år siden kan ha vært forårsaket av en gigantisk stjerneeksplosjon.
Bildet viser fossiler i en bergart av devon alder. Sent i devon opplevde jorda en global masseutryddelse. Foto: James St. John, flickr.com
I en forskningsartikkel i tidsskriftet Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), foreslår en gruppe internasjonale forskere en utenomjordisk årsak bak en masseutryddelse for om lag 360 millioner år siden.
Masseutryddelsen, som fant sted sent i devon, regnes som blant de fem største i jordas historie.
Forskerne har undersøkt bergarter på grensen mellom devon og karbon. Denne delen av lagrekken skal ifølge artikkelforfatterne inneholde fossiler av hundretusener av generasjoner av plantesporer, som alle ser ut til å ha blitt «solbrent» av ultrafiolett lys. Denne effekten indikerer en lang periode med lite ozon i atmosfæren.
Forskerne påpeker at reduksjon av ozon i atmosfæren kan ha mange årsaker, inkludert storskala vulkanisme og global oppvarming. Men slike hendelser skal ikke være kjent i denne gitte perioden. Heller ikke var utenomjordiske årsaker som meteorittnedslag eller solstormer plausible.
Derfor foreslår de at hendelsen skyldes én eller flere supernovaer (gigantiske stjerneeksplosjoner) om lag 65 lysår unna jorda. En slik eksplosjon vil først sende ødeleggende UV-, røntgen-, og gammastråling mot jorda. Deretter vil materiale fra eksplosjonen nå solsystemet vårt og sørge for et høyere strålingsnivå og lavere ozon-konsentrasjoner i atmosfæren over lengre perioder (opptil 100 000 år).
Forskerteamet har til gode å finne bevis for hypotesen sin. Men de vet hvordan de skal lete. Om en eller flere supernova-eksplosjoner er årsaken bak masseutryddelsen, skal de har brakt med seg unike isotoper til jorda. Forskerne mener hypotesen vil bli støttet om det finnes forhøyede nivåer av plutonium og samarium i lagrekkene fra sen devon.
Dette er isotoper som ikke finnes naturlig på jorda, og de kan kun komme fra kosmiske eksplosjoner.
