Den svært tette asteroiden 33 Polyhymnia går i bane mellom Mars og Jupiter. Illustrasjon: NASA
At bly er et tungt metall, vil de fleste skrive under på. Med tungt forstår vi egentlig massetettheten, altså vekt per volum (gram per kubikkcentimeter). For vann er massetettheten ca. 1 g/cm3, eller 1 kg per liter.
Kanskje har du også kjent vekten av rent gull i hånden. Gull har nesten dobbel så høy massetetthet som bly (19,3 mot 11,3 g/cm3).
Grunnstoffet med størst massetetthet som er stabilt på jorda er metallet osmium. Det har en massetetthet på 22,6 g/cm3.
Mellom Mars og Jupiter finner vi et asteroidebelte som består av utallige legemer som varierer i størrelse fra dvergplaneter til støvkorn.
Én av asteroidene – 33 Polyhymnia – er kjent for å ha usedvanlig høy massetetthet – hele 75 g/cm3. Det tilsvarer at en melkekartong fylt med materiale fra asteroiden vil veie 75 kg.
I en studie publisert i The European Physical Journal Plus, la tre forskere ved University of Arizona frem teorien om at 33 Polyhymnia inneholder grunnstoffer som er tyngre enn de vi finner på planeten vår.
Osmium har 76 protoner per atom. Grunnstoffene i asteroiden kan ha det dobbelte, og gjerne rundt 164 protoner, som regnes som et område der grunnstoffer kan være stabile over tid (island of nuclear stability).
Forlaget Springer skrev i en pressemelding at ideen om at noen asteroider kan være sammensatt av materialer som er ukjent på jorden, kan være ytterligere en motivasjon for gruvedrift i verdensrommet (space mining), som allerede har motivert enkelte selskaper til å vurdere utvinning av edle metaller som gull.
– Ideen om at noen av grunnstoffene kan være stabile nok til å kunne hentes fra vårt eget solsystem er spennende, uttalte én av forskerne, fysiker Jan Rafelski.
