Fjellene som omringer Forlandsundet på Svalbard er et biprodukt av da Svalbard og Grønland ble revet fra hverandre. Foto: Louis Hunninck
Det er kanskje ikke så vanskelig å forestille seg at to kontinenter som kolliderer kan danne svære fjellkjeder. Fjellkjedene blir et naturlig biprodukt av at det har vært en kontinentalkollisjon i området. Og dette biproduktet, altså fjellene, kan man jo gå og klatre i om man vil. Da kan man også studere fjellene med egne øyne, up close.
Men hvordan studerer man egentlig kontinenter som rives fra hverandre?
Dette vet du kanskje ikke: Det finnes også biprodukter av kontinenter som rives fra hverandre. De kan faktisk også være fjell, men mest fordi biproduktet – en graben på geologispråket – som regel er omringet av fjell. En graben er en forsenkning i jordskorpa som viser at her har jordskorpa blitt strukket ut og blitt tynnere enn vanlig.
Det som er så kjekt med forsenkninger i jordskorpa, er at de er en strålende plass for sedimenter å samle seg. Når store fjell omringer en forsenkning – eller et basseng, som geologene kaller det – så fungerer elver og isbreer som store samlebånd for sedimenter som blir avsatt i bassenget.
Hundretusenvis av år senere kan geologer som meg selv studere disse sedimentene, som nå er blitt til sandstein.
Sandsteinene jeg studerer mest, ligger på vestkysten av Svalbard på en øy som heter Prins Karls Forland. Her kan jeg se flust av sandsteiner, omringet av store fjell på hver sin side av et bredt sund, Forlandsundet.

Forlandsundet Graben er et biprodukt fra tiden da Svalbard og Grønland ble revet fra hverandre for ca. 15-20 millioner år siden. På den tiden var Atlanterhavet i full sving med å åpne seg. Atlanterhavet hadde startet åpningen mye lenger sør, mange millioner år tidligere. Denne åpningen, eller riften, spredte seg sakte, men sikkert lenger og lenger nordover.
Ved å studere Forlandsundet Graben, med de avsatte sandsteinene og omkringliggende fjellene, kan man finne ut mye om hva som skjedde da den aller nordligste delen av Atlanterhavet ble åpnet.
Nå vet vi for eksempel at Grønland først skled nordover langsmed Svalbards vestkyst, og at de to kontinentalplatene ble revet fra hverandre omtrent på samme måte som en saks som åpnes mot syd.
Da riftingen endelig var komplett ble Svalbard til sin helt egen øy, og Atlanterhavet hang nå sammen med Polhavet.
Dette visste du ikke
I denne spalten formidler geologer populærvitenskapelig kunnskap fra sitt eget spesialfelt som allmennheten kan ha glede av å få vite mer om.

Linda Haaland er PhD-student ved NTNU i Trondheim, og forsker på åpningen av Atlanterhavet, og hvilke implikasjoner det har. Hun bruker ulike grabenstrukturer i Norge og på Svalbard i sine studier. I dette bildet er hun på klatretur – hennes andre, store, steinrelaterte lidenskap.
Hun utfordrer Katia Svendby, forsker ved Norges geologiske undersøkelse.