På sporet av livets opprinnelse

NYHET Forskerne ved Senter for geobiologi er på jakt etter Jordas tidligste liv. Sporene ligger i den svært fragmenterte arkeiske lagdelingen.

 

Forskerne ved Senter for geobiologi er på jakt etter Jordas tidligste liv. Sporene ligger i den svært fragmenterte arkeiske lagdelingen.


530x351 spinifex ridgePilbararegionen i Vest-Australia. Åskammene består av kiselskifer og er en del av en sekvens av lavaavsetninger. Foto: Nicola McLoughlin / UiB

– Vi vet fortsatt svært lite om når, hvor og under hvilke forhold livet på Jorda først oppstod, forteller Nicola McLoughlin, forsker ved Senter for geobiologi og Institutt for geovitenskap ved Universitetet i Bergen.

McLoughlin er forskningsleder for prosjektet Investigating the Emergence of Life on Earth 3+ billion years ago. Prosjektet varer ut 2014 og skal forsøke å få rede på nettopp når og hvordan livets opprinnelse fant sted.

For å finne spor etter eldgammelt liv, må forskerne oppsøke eldgamle bergarter. Jorden er ca. 4,6 milliarder år gammel, mens de eldste intakte bergartene som er funnet til nå har en alder på inntil 3,8 milliarder år. De finnes i Nord-Canada og på Grønland.

163x180 McloughlinI grunnfjellsskjoldene i Vest-Australia og i Sør-Afrika er bergartene noe yngre, men bedre bevart. Det gjør dem egnet for å kunne finne Jordas tidligste spor av liv.

Nicola McLoughlin er forskningsleder for prosjektet som skal ta rede på når og hvordan livets opprinnelse fant sted. Foto: UiB

– Bergartene på Grønland er mer deformerte, noe som gjør det nærmest umulig å gjenkjenne strukturelle spor etter liv, forklarer McLoughlin.

Når forskerne ved Senter for geobiologi gjør prøvetaking i felt, eller studerer borekjerner på laboratoriet, er de hovedsakelig på utkikk etter to typer bevis for tidligere liv; geokjemiske spor og strukturelle spor.

LES OGSÅ: Påviser eldgammelt liv på Jorda – og på Mars?

– I denne type forskning føles det alltid som at vi leter etter nåla i høystakken. Enten vi er ute etter geokjemiske signaturer eller mikroskopiske fossiler, kan vi aldri observere dem i felt. Derfor gjelder det å ha god geologisk kunnskap om områdene vi jobber i slik at vi kan ta prøver på de rette stedene, påpeker McLoughlin.

I følge McLoughlin har forskerne den siste tiden fokusert mye på det arkeiske miljøet under havbunnen.

– Noen forskere mener et slikt miljø kan representere livets opprinnelse, sier McLoughlin.

– I putelavaer fra grønnsteinsbeltet i Barberton i Sør-Afrika har det blitt funnet særegne mikroteksturer av titanitt. Disse teksturene har blitt hevdet å representere de tidligste sporene av mikrobiell aktivitet, fortsetter McLoughlin.

530x285 KomatiFjellområdene i Barberton i Sør-Afrika innehar godt bevarte lavaavsetninger og sedimenter av arkeisk alder. På bildet ser vi Komatielven med lavaavsetninger i forgrunnen. Foto: Nicola McLoughlin / UiB

I fjor høst publiserte forskerne ved Senter for geobiologi en artikkel sammen med forskere ved University of Western Australia hvor de så nærmere på disse sporene.

Artikkelen satte spørsmålstegn ved hvorvidt sporene var laget av mikrober, blant annet fordi de ikke kunne finne sømmer av karbon, som tidligere hadde vært hevdet funnet. Dette til tross for at forskerne undersøkte både de originale, samt nye borekjerner og benyttet nye høysensitive målingsmetoder.

Samtidig kom forskerne fram til nye metoder for å påvise tidligere liv i bergarter.

– Ved å bruke et nanoSIMS (nanoscale secondary ion microscope)-mikroskop kunne vi studere særegne geokjemiske signaturer i sulfider. Sulfidisotopene viste klare tegn på å ha blitt dannet av «sulfidspisende» mikrober, forteller McLoughlin.

Forskningen ledet dermed til en alternativ metode for å påvise mulige livstegn, uavhengig av titanitt-mikroteksturene.

– Dette er et spennende funn fordi det har gitt oss et nytt verktøy for å undersøke det eldgamle miljøet under havbunnen uten å måtte være avhengig av å finne rester av organisk material, avslutter Nicola McLoughlin.

Ronny Setså

https://geoforskning.no/pa-sporet-av-livets/

RELATERTE SAKER

NYESTE SAKER