Beinhaugen under utgraving. Foto: Timothy Rowe / The University of Texas i Austin.
Rester etter to mammuter, en voksen og en kalv, ble funnet på eiendommen til paleontolog Timothy Rowe i New Mexico i 2013. Under utgravingen viste det seg at de oppbrukne og forslåtte knoklene lå samlet hulter til bulter i en haug. Flere spor tydet på at dyrene hadde blitt håndtert av mennesker.
– Dette er ikke et funn der skjelettet ligger pent utstrakt på siden. Alt er mikset uoversiktlig sammen, påpekte Rowe i en pressemelding til Universitetet i Texas.
Han forsker vanligvis hverken på mennesker eller mammuter, men ble involvert i arbeidet ettersom fossilene bokstavelig talt dukket opp i bakgården hans. Sammen med flere eksperter fra Universitetet i Texas har Rowe undersøkt fossilene grundig i jakten på bevis.
Måten dyrene har blitt slaktet på er ikke oppsiktsvekkende i seg selv, ettersom blant annet steinaldermennesker var kjente for å jakte på mammut. Den forbausende delen kom frem så snart forskerne begynte å analysere funnet nærmere.
Karbondatering avslørte nemlig at mammutene levde for 37 000 år siden, en tid der det egentlig ikke skal ha vært mennesker i Amerika. De fleste tidligere bevis peker mot at vi kom til kontinentet for 15 000 til 16 000 år siden.
Det var ikke bare måten fossilene lå orientert på som fikk forskerne til å tenke at dyrene hadde endt sitt liv som måltid for mennesker, men også en rekke kjemiske og teknologiske avsløringer på laboratoriet.
CT-skanning av knoklene viste benflak med mikroskopiske bruddnettverk, svært like de vi ser hos slaktede kuer. Det kom også frem velplasserte stikksår, som ville ha hjulpet å drenere knoklene for næringsrikt fett.
– Det er virkelig bare et par effektive måter å flå et dyr på. Slaktsmønstrene er karakteristiske, hevdet Rowe.
I tillegg viste kjemisk analyse av de omkringliggende sedimentene tegn på en vedvarende kontrollert ild. Materialet inneholdt også pulveriserte ben og askerester etter små dyr, hovedsakelig fisk, selv om stedet befant seg mer enn 60 meter over nærmeste elv.
Mammutene i New Mexico er blant de beste bevisene for mennesker i Amerika for mer enn 21 000 år siden, men dette er ikke første gang forskere rapporterer om mulige spor.
I en hule i Mexico ble det i 2020 funnet steinbiter tolket til å være redskaper laget av mennesker, og i 2021 ble det funnet forspor i New Mexico som var over 20 000 år gamle.
Flere forskere er skeptiske til disse funnene og usikkerheten har ført til debatt i det antropologiske miljøet om når mennesker først bosatte seg i Amerika.
Rapporten til Rowe og kollegaene er publisert i tidsskriften Frontiers in Ecology and Evolution: Human Occupation of the North American Colorado Plateau ∼37,000 Years Ago
UT News: New Mexico Mammoths Among Best Evidence for Early Humans in North America
