Luftlommer i saltkrystaller har for første gang latt forskere gjøre direkte målinger av hvor mye oksygen som fantes i atmosfæren for mer enn 800 millioner år siden.
Saltkrystallene ble funnet i Officer Basin sørvest i Australia. Illustrasjon: Google Earth
10,9 prosent. Så mye oksygen mener en gruppe internasjonale forskere det fantes i atmosfæren i proterozoikum for 813 millioner år siden.
Oksygen begynte for første gang å akkumuleres i atmosfæren for minst 2,3 milliarder år siden. Men mesteparten av gassen ble absorbert av sjøvannet og sedimenter på havbunnen, og oksygenkonsentrasjonen i atmosfæren var derfor svært lavt i lang tid (ca. en tidel av dagens nivå som er om lag 21 prosent).
Det har tidligere vært antatt at oksygennivået ikke økte betraktelig før overgangen til kambrium for 542 millioner år siden (den kambriske eksplosjon).
Men den nye forskningen, som nylig ble publisert i tidsskriftet Geology, setter spørsmålstegn ved denne antakelsen.
Mikroskopibilde av et saltkrystall med lommer av væske og luft. Foto: Kathleen Benison
Det internasjonale forskerteamet har brukt en ny metode for å komme frem til urtidens oksygennivå i atmosfæren. De har gjort direkte målinger av luftlommer funnet inne i et saltkrystall (halitt). Prøven ble hentet ved Officer Basin sørvest i Australia.
I følge forskerne stemmer funnet godt overens med at livet på Jorda begynte å utvise mer diversitet på denne tiden.
