Eksisterende undersjøiske telekommunikasjonskabler kan få et nytt bruksområde ved å monitorere seismiske skjelv og kartlegge strukturer i dypet.
Kartet viser kjente undersjøiske kabler i drift globalt. Disse kan potensielt benyttes som et seismisk nettverk bestående av 600 millioner (!) «målestasjoner». Kartografi: submarinecablemap.com
Amerikanske forskere har utført et eksperiment der de «omgjorde» 20 kilometer med undersjøiske fiberoptiske kabler til et nettverk av 10 000 seismiske «målestasjoner».
De hadde tidligere testet den samme metoden på landbaserte kabler.
Forskningen kan raskt vise seg å bli anvendbar. Forskerne poengterer at det finnes svært få seismiske målestasjoner som kan fange opp undersjøiske skjelv – ca. 70 prosent av Jordas overflate er fortsatt ikke overvåket.
Å bygge nye målestasjoner som skal dekke havene kan være svært kostbart, men ved å benytte allerede eksisterende infrastruktur, blir prislappen en helt annen.
Seismiske målestasjoner fanger ikke bare opp seismiske signaler fra skjelv. Utbredelsen og styrken på skjelvene gir også verdifull informasjon om hvordan jordskorpen er bygget opp og kan bidra til å kartlegge hittil ukjente forkastninger.
Den nye metoden går ut på å sende korte pulser av laserstråler langs kabelen, for deretter å måle refleksjonen som dannes når kabelen tøyes og strekkes (av for eksempel skjelv).
Ved å bruke teknikken interferometri (interferens av lysbølger), kan forskerne måle refleksjonen av laserstrålene for hver andre meter. Det betyr at 20 kilometer med kabel kan gjøre jobben til 10 000 seismiske målestasjoner.
Systemet er svært sensitivt, og kan registrere endringer så små som nano- til pikometer per meter kabel, tilsvarende én av en milliarddel endring.
Før metoden kan tas i bruk på global basis, må forskerne demonstrere at de kan sende ut lasersignaler i kablene uten at dette forstyrrer datatrafikken som kablene er designet for å lede.
Det er for tiden ca. 378 undersjøiske kabler i drift globalt med en total lengde på om lag 1,2 millioner kilometer. Den lengste, Asia-America Gateway Cable, strekker seg ca. 20 000 kilometer fra California på fastlandet av USA via Hawaii og Guam i Stillehavet til Filippinene og videre innover i Sørøst-Asia.
