Diamiktitt i Mortensnesformasjonen. Foto: Heda Agić
Med oppdagelsen av mikroskopiske fossiler har et internasjonalt forskerteam fått unik innsikt i evolusjonen og diversiteten av tidlige komplekse organismer fra ediacara-perioden. Perioden strakte seg fra 635 til 542 millioner år siden.
Studien ser på mikroskopiske fossiler funnet i bergarter fra Nord-Norge, i Smalfjord- og Mortensnesformasjonene. Disse består av istidsavsetninger fra to av jordens tidligere istider. Sedimentene er kjent som diamiktitter og består av en blanding av fine leirpartikler, sand, grus, steiner og iblant store blokker. Diamiktitter som er avsatt av isbreer, kalles også tillitter.
Et samfunn bestående av bakterier
Forskerne brukte en ny metode for å trekke mikrofossiler ut fra bergartene og fant ulike typer mikrofossiler i de ulike formasjonene. Disse ble undersøkt for å kunne forstå hvordan istidene påvirket mikroskopisk liv.
Studien viser at organiske mikrofossiler fra plante- og dyreceller kalt Doushantuo-Pertatataka-akritarker (DPA) og Ediacaran complex acanthomorph palynoflora (ECAP) forsvinner under ediacara. Dette skjer i flere geografiske områder som Norge, Australia, Brasil, Kina og Russland.
Denne nedgangen i DPA/ECAP-samfunnene antyder at prokaryoter (bakterieceller) dominerte over eukaryote mikroorganismer (plate- og dyreceller) under glasialperioden. Det skjedde altså en endring i livet på kloden, fra et samfunn bestående hovedsakelig av komplekse organismer til et samfunn dominert av enklere organismer – bakterier.
Fossilene definerer relativ alder
Mikrofossiler spiller en avgjørende rolle i biostratigrafi, et viktig felt innen geologien som fokuserer på å bruke fossiler til å bestemme den relative alderen av sedimentære bergarter og de geologiske hendelsene de representerer. Dette gir forskerne muligheten til å korrelere lagrekker over hele verden og bygge en forståelse av jordens geologiske historie.
DPA har vært bruk i biostratigrafiske studier for å dele inn ediacara-perioden både i Australia og Kina. Funnet av disse i bergartene fra Nord-Norge bekrefter at lagene er av tidlig ediacara alder, og bestemmer dermed også alderen på de yngre istidsavsetningene som ligger over. I tillegg gir fossilene viktig informasjon om hvordan klimaendringer og miljømessige faktorer har påvirket utviklingen av livet på jorden gjennom tidene.
Funnene blir beskrevet i en forskningsartikkel som forskere fra Norges arktiske universitetsmuseum, Durham University, Universidad de Extremadura, TU Bergakademie Freiberg, University of Göttingen, Uppsala University og University of Cape Town står bak.
Artikkelen er publisert i tidsskriftet Palaeo3: Life through an Ediacaran glaciation
