Forskere mener de har funnet spor etter et nedslagskrater i Sør-Afrika som er 480 kilometer bredt og 3,26 milliarder år gammel. Det kan gjøre det til den største og eldste kjente nedslagshendelsen i verden.
Illustrasjonen sammenlikner nedslaget i Barberton med Chicxulub-nedslaget og Mount Everest og Hawaii. Klikk for større bilde. Illustrasjon: AGU
Det har lenge vært kjent at bergartene i Barberton grønnsteinsbelte i Sør-Afrika inneholder runde, metalliske mikrokuler (sferuler), forhøyede konsentrasjoner av iridium og uvanlige kromisotoper og sjeldne mineraler og strukturer.
Alt dette tyder på at et gigantisk asteroidenedslag fant sted langt tilbake i tid, men et krater har aldri blitt funnet.
Forskere ved Stanford University i California har nå publisert nye forskningsresultater i tidsskriftet Geochemistry, Geophysics, Geosystems der de har forsøkt å modellere størrelsen på krateret og asteroiden som slo ned.
Størst og eldst i verden?
Forskerne mener krateret kan ha målt ca. 480 kilometer i diameter, tilsvarende avstanden mellom Oslo og Trondheim. Krateret kan ha blitt dannet da en asteroide med en diameter på minst 37 kilometer slo ned i Sør-Afrika for 3,26 milliarder år siden.
Til sammenlikning har det største observerte nedslagskrateret i verden, Vredefort-krateret i samme land, en diameter på ca. 300 kilometer. Det eldste kjente nedslagskrateret i verden er Suajärvikrateret i Russland med en alder beregnet til 2,4 milliarder år.
Enkelte forskere hevder det finnes en enda større og eldre struktur på Vest-Grønland, men her mangler entydige bevis.
Nedslaget i Chicxulub i Mexico, som skal ha utryddet dinosaurene for ca. 65 millioner år siden, skapte et krater med en diameter på ca. 150 kilometer. Asteroiden som slo ned skal ha vært ca. 10 kilometer bred.
Forskerne har regnet seg frem til størrelsen på asteroiden og krateret i Barberton gjennom å bruke detaljert modellering med basis i tidligere geologiske undersøkelser.
Dommedagsliknende tilstander
Nedslaget skal umiddelbart ha skapt dommedagsliknende tilstander. Ifølge Stanford-forskernes modell, skal det blant annet ha utløst et jordskjelv med en magnitude på 10,8. Til sammenlikning hadde det største registrerte jordskjelvet i verden (Chile i 1960) en styrke på 9,5.
Skjelvet skal ha utløst en kjedereaksjon av flere store jordskjelv og tsunamier over hele verden.
Nedslaget skal også ført til at atmosfæren ble fylt med fordampet stein, støv og gasser.
LES OGSÅ: Ritlandkrateret – et prakteksemplar
