Tyske forskere hevder små kiselalger kan stå bak flere av de største undersjøiske skredene i verden.
Den røde ringen markerer skredområdet utenfor kysten av Mauritania. Illustrasjon: Google Earth
Flere av verdens største undersjøiske skred, inkludert Storeggaskredet i Norskehavet, kan ha blitt utløst av en spesiell type alge.
Dette hevder tyske forskere i en artikkel publisert i tidsskriftet Geology.
Algetypen heter diatoméer, eller kiselalger, og er encellede planter med skall av silisium (kisel). De anrikes som fossiler på havbunnen i store deler av verden i form av diatoméslam.
Det er tilstedeværelsen av dette slammet som kan bidra til å utløse store undersjøiske skred.
De tyske forskerne har gjort grundige undersøkelser av et stort skred utenfor kysten av nordvest-Afrika der en lagpakke på opptil 10 meter bestod av flere, individuelle lag av kiselslam.
Illustrasjonen viser den seismiske profilen av skredet. De svake lagene inneholdt kiselalger. Illustrasjon: Urlaub et al., 2018
Undersøkelsene viste at kiselslammet er rikt på vann, og lett lar seg komprimere. Det betyr at avsetninger av sedimenter oppå disse lagene vil føre til at vannet presses ut på grunn av økt trykk.
Vannet som skilles ut, fører til at overliggende lag av leire blir ustabile, noe som kan utløse et skred. Denne mekanismen virker også i områder med svært lav helning.
I artikkelen påpeker forskerne at denne prosessen kan ha funnet sted ved Storegga-skredet, samt ved Lomonosov-ryggen i Polhavet. Tilsvarende kiselslamlag eksisterer også ved Vøringplatået.
Morelia Urlaub (Geomar) uttaler i en pressemelding at selv om slike megaskred ikke inntreffer ofte, kan de stå bak en femtedel av alle tsunamier.
Og om slike kiselslamlag spiller en så stor rolle som forskningen indikerer, kan bedre forståelse av paleoklimaet bidra til økt kunnskap om hvor disse lagene opptrer og kan utløse nye, fremtidig skred.
